Optakten til finalen i Australian Open er blevet præget af beskyldningerne mod Victoria Azarenka om unfair optræden i semifinalen.
19-årige Sloane Stephens øjnede en lille mulighed for at komme tilbage i kampen mod Victoria Azarenka, da hun overlevede endnu en femte matchbold. Men så klagede verdensrangslisten nummer et over smerter i brystregionen og fik stoppet kampen midlertidigt, så hun kunne få lægehjælp.
Efter at være blevet tilset i en 10 minutter lang pause kørte Azarenka sikkert kampen hjem, men efterfølgende er hun blevet ramt af en voldsom kritik for usportslig optræden - ikke mindst på de sociale medier. Og hun har næppe publikum med sig i finalen.
Kritikken har i den grad præget optakten til finalen i Australian Open, hvor Azarenka har mulighed for at forsvare sidste års titel.
Hviderusseren har forsøgt at forsvare sig og forklaret, at det ikke var for at forstyrre Stephens, at hun afbrød kampen; hun havde faktisk helt reelle vejrtrækningsproblemer.
Turneringslægen har bekræftet Azarenkas udlægning, men alligevel har verdensetteren forsøgt at glatte ud på TV-stationen Channel Seven, der dækker turneringen.
- Det var ikke rart, men der er nogle ting, som du bare må leve med, og nogle ting som du må lære noget af, siger Azarenka og antyder, at hun måske vil spille videre en anden gang - problemer eller ej.
- Det vigtige lige nu er bare komme videre og spille en fantastisk kamp i morgen.
Azarenka går i øvrigt på banen med bevidstheden om, at hun mister sin førsteplads på verdensranglisten, medmindre hun forsvarer titlen. I tilfælde af Li Na-sejr, overtager Serena Williams pladsen som verden bedste.
Li Na, der tidligere blev trænet af danske Michael Mortensen, er for anden gang i karrieren i finalen i Australian Open. I 2011 tabte hun i sin første Grand Slam-finale nogensinde til belgieren Kim Clijsters. Den næsten 31-årige kineser vil blive den ældste kvindelige vinder af turneringen nogensinde, hvis det lykkes hende. Som hun demonstrerede i semifinalen, hvor hun angreb og udspillede den ellers så formstærke Maria Sharapova 6-2, 6-2, har Li Na aldrig været bedre, end hun er nu.
- Første gang jeg var i en Grand Slam-finale, var jeg lidt chokeret, fordi jeg vidste ikke, hvad jeg skulle gøre. Der var ingen, der fortalte mig, hvad jeg skulle gøre på banen. Men denne gang har jeg mere erfaring, så jeg regner med at gøre det bedre, siger Li Na, der har været igennem et hårdt fysisk program inden sæsonen under sin nye træner Carlos Rodriguez.
Li Na er meget begejstret for sin nye træner, som både har hjulpet hende fysisk, taktisk og kke mindst mentalt, hvor det tidligere har knebet med selvtilliden i de afgørende situationer.
- Han giver mig lektier for. Jeg får et lille stykke papir, hvor der står nogle ting på. Det handler bare om at tro på mig selv.
Azarenka har vundet de sidste fire kampe mod Li Na og fører lige nu deres indbyrdes statistik 5-4. Men i Grand Slam-sammenhæng er det kineseren, der har vundet de to gange, de har mødt hinanden, først i Australian Open 2011 og derefter nogle måneder senere på vej mod Li Nas hidtil eneste Grand Slam-triumf i French Open samme år.
