Montreal Canadiens' Lars Eller tror på en turnering med overraskelser.
- Kampen om de 16 playoff-pladser bliver rent sprint og uhyggelig intensiv.
Sådan lyder det fra Montreal Canadiens’ dansker, Lars Eller, efter de første to træningsdage oven på fire måneders lockout. Genforeningen hos de 24-dobbelte Stanley Cup-vindere har været en lykkerus for den 23-årige forward, men også stenhårdt arbejde med istræning to gange dagligt.
- Vi er indstillet på en atypisk sæson, men ingen klager. Vi glæder os bare til at komme i gang, siger han til sporten.dk
Med en grundserie reduceret fra 82 til 48 runder inden for 99 dage får NHL-spillerne op til fem kampe om ugen. Det betyder et tættere program end nogensinde med mange natfly og færre træninger og større sårbarhed hos holdene over for formdyk og skader.
- Ingen kan tillade sig en længere downperiode, og der kommer ekstra pres på nøglespillerne. Man kan sagtens forestille sig en sæson med mange overraskelser, siger han.
- Vi har 27 spillere i træningslejren i denne uge, og det er kun halvdelen af, hvad der normalt er op til en sæson.
Montreal Canadiens spiller en intern træningskamp torsdag i Bell Centre og starter på lørdag med hjemmekampen mod Toronto Maple Leafs. De traditionelle pre-season kampe er der ikke plads til hos klubberne i år.
- Kampe mod Toronto er altid specielle på grund af traditionerne og historikken, siger Lars Eller.
Canadiens’ fans glæder sig over, at syv af sæsonens første ni kampe spilles i Bell Centre med 21.300 tilskuere. Til gengæld skal seks af de sidste ni spilles på udebane. 27. april slutter Lars Eller & co. i Toronto.
- Jeg tror, de fleste hold har svært ved at vurdere formen efter den lange pause, hvor spillerne har været spredt for alle vinde, siger Lars Eller.
- Det har ikke været optimalt for kvaliteten, og der går nok et par runder, inden niveauet bliver løftet. Vi skal meget gerne gøre det bedre end sidste sæson, og kommer vi først i playoff, kan alt ske.
Lars Eller er godt forberedt til NHL-sæsonen efter ugerne i SM-liigaen, hvor han spillede 15 kampe for de finske mestre, JYP, med et point i snit (fem mål og ti assist).
Los Angeles Kings vandt Stanley Cup i 2012 med finalesejr over New Jersey Devils, men de to største favoritter i det tætte felt i den kommende sæson hedder Pittsburgh Penguins og Vancouver Canucks. Ifølge Lars Eller.
- Pittsburgh Penguins har topspillerne og erfaringen. Ingen af de andre hold har spillere som Jevgenij Malkin og Sidney Crosby. Malkin har været outstanding i KHL under lockouten, og Crosby er skadesfri, siger Lars Eller.
- Vancouver Canucks med Sedin-tvillingerne er sultne efter kikset i sidste sæson. De har været med helt fremme og kommer det igen. Deres tid er nu.
For Lars Eller bliver lørdagens premiere hans kamp nr. 171 i verdens stærkeste liga.
