Wilbek vil ikke kalde kampen mod russerne en gruppefinale. Men han udviser stor respekt før mødet med den gamle håndboldstormagt
Tilbage i 1990erne var der to suveræne stormagter i international herrehåndbold. Sverige og Sovjetunionen, der via SNG blev til Rusland efter jerntæppets fald i Østeuropa.
I takt med den politiske udvikling i øst dengang gik også den sportslige dominans på flere områder i opløsning for den tidligere supermagt, og russisk herrehåndbold sank efter årtusindeskiftet ned i middelmådighed.
Samtidig voksede Danmark fra omkring år 2000 støt i størrelse på håndboldlandkortet, og gennem det første årti af det nye millennium kom Danmark i dén grad ovenpå i duellerne med russerne.
Ikke at alle interne opgør blev vundet. Men tendensen var og er klar. Når Danmark og Rusland mødes, er danskerne favorit til sejren. Men noget tyder på, at det kan blive sværere i aften end tidligere, når de to nationer har mødtes til en slutrunde.
- De er meget hurtigere nu. De spiller hurtigere. De løber meget mere. de er hurtigere i deres returløb. Og de har to gode spillere på hver plads nu i stedet for at køre med de samme hele tiden, siger landstræner Ulrik Wilbek om dagens russiske modstander og fremhæver endnu en ting.
- Dem, der er inde, vil meget gerne mod mål. De har ikke længere en spiller som Ivanov, der bare gik og smed bolden rundt. Det er bedre hold i dag, fastslår Wilbek efter russernes sejr over Island på VMs første dag.
- Jeg har sagt, at Rusland er klart et af de sværeste hold ved dette mesterskab. Men at det skulle være gruppefinalen, synes jeg er hårdt at sige over for Makedonien, der blev nummer fem ved sidste EM, som alle har glemt, påpeger landstræneren.
Umiddelbart vil den danske landstræner ikke afsløre den strategi, han og holdet har lagt for at overmande russerne. Men han lægger ikke skjul på, at Danmark i Qatar-kampen fik god træning mod et offensivt 5:1-forsvar, hvilket også er den type forsvar, russerne bruger.
- Det gik i hvert fald udmærket i dag (lørdag, red.) for os. Men jeg tror nok, vi skal regne med mere fysik på russernes backs, end der var her. Det bliver sværere mod Rusland, siger Ulrik Wilbek.
Blandt de nye russere, som har forstærket Ruslands mandskab er Sergei Gorbok, der tidligere var hviderusser, og Dmitry Zhitnikov. Og så har de fået en og spændende ny playmaker i Pavel Atman.
- Først og fremmest synes jeg, at Pavel Atman på centerpladsen er en meget spændende spiller, der går lidt uden for konceptet og laver nogle anderledes ting. Men på højre back har de Igropulo og Shelmenko, to rigtig godt skydende venstrehåndsspillere. Og på venstre back har de den tidligere hviderusser Gorbok og Rastvortsev, opsummerer Wilbek.
Læg dertil deres stærke og rutinerede streg, Chipurin, og målmand Oleg Grams, og russerne fremstår som en ganske habil og sammenspillet enhed med mange folk fra samme klub, nemlig Chekhovskie Medvedi, der hører til Europas store klubhold.
Den nye landstræner Oleg Kuleshow har dog ikke revolutioneret spillestilen på det russiske hold. Og det vil Wilbek udnytte.
- Rusland spiller, som de altid har spillet. 5:1 forsvar, hvor etteren er forholdsvis langt fremme og prøver at dække sider af. Vi har selvfølgelig arbejdet med en lang række modtræk mod det. Vi er vant til at spille mod det, og jeg tror, vi har en rigtig god chance for at imødegå det på en fornuftig måde, siger Wilbek, der også noterede sig en vigtig detalje i mødet mellem Rusland og Island.
- Russerne er farlige, og de er fysisk stærke. Men de falder også ud af kampen i nogle perioder, og det er dét, vi skal udnytte, siger landstræneren, der har lagt en plan mod russerne, som han dog ikke vil dele i offentligheden.
- Rusland har alt i alt et godt og spændende hold. Men jeg håber, på at vi kan slå dem på, at det, de laver, er rimeligt forudsigeligt, siger han.
