FC Barcelonas nye træner Tito Vilanova var spået en umulig opgave i at afløse Josep Guardiola, men bare to måneder inde i sæsonen er den spådom gjort til skamme.
Det var José Mourinhos finger, der på et splitsekund gjorde ham verdensberømt. I fire år havde han fuldstændig loyalt stået bag Josep Guardiola og overladt rampelyset til den velklædte, velformulerede og elskede Pep, mens titlerne væltede ind i storklubbens pokalskab.
Ingen kendte ham. Selv ikke den normalt så velinformerede José Mourinho. Det var lige indtil den aften i august, hvor Mourinhos finger fik Vilanova på alles læber. Midt i en ophedet stemning i Super Cup’en mellem Barcelona og Real Madrid-spillerne ude ved sidelinjen vandrede Mourinho fuldstændig uprovokeret bag om den daværende Guardiola-assistent Vilanova og stak en finger i øjet på ham.
Da Mourinho efterfølgende blev konfronteret med det, svarede han:
- Pito Vilanova, eller hvad han nu hedder. Der har jeg intet at sige. Ved at ændre det første bogstav i fornavnet blev navnet fra Tito til Pito, spansk slang for penis, og på den måde sørgede Mourinho fuldstændig bevidst at håne Barcelona-assistenten fuldstændig ned under græstæppet.
- Jeg ved ikke, hvem denne person er, sagde Mourinho dengang.
I dag kan hverken Mourinho eller nogen andre i fodboldverdenen længere være i tvivl om, hvem Tito Vilanova er. Han er manden, der på bare et par måneder har formået at lukke debatten, om FC Barcelona overhovedet kunne klare sig uden Josep Guardiola. Pep er fortid i klubben. Hans skygge hænger ikke som en stor sort sky over Camp Nou, som man havde frygtet, da Guardiola ved en tårevædet afskedsseance i maj sagde ’adios’ med 14 titler i bagagen. Det er udelukkende Vilanovas fortjeneste, at Barcelona som klub, spillerne og ikke mindst fansene er videre og ikke dvæler ved minderne om Pep Guardiola.
På overfladen er intet ændret. Barcelona-maskinen er kørt videre i den nye sæson med uformindsket styrke. Seks sejre i de første seks runder af La Liga og to sejre i de to første Champions League-runder er det imponerende facit.
Søndag aften står Tito Vilanova over for sin største opgave som ’chefen’ i Barcelona. Real Madrid kommer på besøg til endnu en omgang ’El Clasico’ - dette fodboldbrag, der over årene har vokset sig i nærheden af en titel som verdens største fodboldkamp. Og Vilanova og catalanerne har mulighed for at komme massive 11 point foran de forsvarende mestre allerede efter syv runder.
Ganske vist tabte Barcelona samlet til Real Madrid over to Super Cup-opgør i begyndelsen af august, men Clasico-kampen i aften gælder tre vitale point i tabellen, og det er Vilanovas første store eksamen.
- Selvfølgelig er den her kamp noget helt specielt for mig. Super Cup’en var indledningen på en lang sæson, men der er kun to kampe mod Real Madrid i ligaen, og der er meget på spil. Jeg tænker sådan set ikke over, at vi allerede nu kan bringe os på god afstand, men jeg tænker mere på, at det vil være vigtigt for holdet og moralen, at vi vinder, siger Vilanova i et interview med avisen SPORT.
Som skrevet er intet på overfladen ændret ved Barcelona-maskinen. Alligevel er Vilanova på de indre linjer trådt i karakter. Kan stå på egne ben Især håndteringen af Cesc Fabregas har skabt en enorm respekt omkring hans træner-evner, hvor han i rekordfart har vist, at han sagtens kan stå på egne ben.
- Vilanova var konsekvent og satte Fabregas på bænken i den første periode af sæsonen, og det er trods alt en stjerne med en vis status i truppen. Fabregas var tydeligvis utilfreds, men Vilanova fik ham til at kæmpe hårdere til træning og øge formen og skarpheden, og det gav så bonus mod Sevilla, fortæller Miguel Rodriguez, der dækker Barcelona for SPORT.
Han hentyder til de to mål, Fabregas scorede, da Barcelona sidste weekend vendte 0-2 til 3-2 mod Sevilla i kampens sidste 30 minutter og i midtugen var Fabregas også på pletten i 2-0 Champions League-sejren over Benfica. Dermed opnåede Vilanova sin mission, da han vurderede, at Fabregas i sæsonstarten virkede træt og umotiveret ovenpå en sommer med EM-triumf.
Den nye Barcelona-chef har også kæmpet med store defensive kvaler, hvor det faste makkerpar i midterforsvaret Gerard Pique og anfører Carles Puyol har været ude med skader i de fleste kampe. Vist god moral Defensiven har også lukket flere mål ind vanligt, men Barcelona har flere gange vist en fantastisk moral i modvind, som da holdet vendte truende nederlag til Getafe, Spartak Moskva og senest Sevilla til sejre.
Det er Vilanovas fortjeneste, mener Xavi.
- En træner, der ikke kendte vores mentalitet, ville hurtigt blive nervøs i de situationer, vi har været i. Så havde han måske skiftet ud eller satset mere aggressivt. I stedet var Vilanova meget tålmodig og rolig på sidelinjen, og optimistisk. Det gav os et ekstra rygstød, og det har gjort en masse for humøret, at vi har vundet de her svære kampe alligevel, fortæller Xavi.
- Musikken bragte os sammen, har Tito Vilanova fortalt i et stort interview.
Han beskriver musikken som den fælles reference, der ud over fodbolden knyttede bånd mellem ham og Josep Guardiola i teenageårene. Begge var unge håbefulde talenter på Barcelonas verdensberømte akademi La Masia, men da musklerne blev større, kravene højere så skiltes deres veje. Guardiola var to år yngre end Tito, men alligevel hele tiden et skridt foran kammeraten på fodboldbanen. Om aftenen fandt de altid sammen og hørte popmusik.
- Vi gættede titler på sange og kunstnere og fandt hele tiden nye numre at overraske hinanden med, har Vilanova fortalt.
Da Pep Guardiola brød igennem på Barcelonas førstehold med Michael Laudrup på holdet, levede Vilanova en anderledes skyggetilværelse i mindre klubber og i meget mindre ligaer. Tito Vilanova kvittede den aktive karriere som 32-årig for i stedet at forfølge en trænerkarriere. Han nåede at stå i spidsen for et af Barcelonas ungdomshold og blev udpeget som sportsdirektør i den catalanske klub Terrassa, da han i 2007 pludselig fik opkaldet, der ændrede hans liv og førte ham med op til øverste etage i fodboldens verden.
Venskabet med Guardiola var gennem alle årene bevaret, og nu stod ’Pep’ og skulle bruge en loyal assistent til at styre Barcelona B. Trænerduoen nåede blot en enkelt sæson i spidsen for andetholdet, før de blev forfremmet som afløserne for Frank Rijkaard.
- Kan vi klare det? spurgte Guardiola sin ven i en stille stund.
- Det er for sent at vende om nu, svarede Tito Vilanova. Fire år senere havde duoen vundet alt, hvad der var muligt at vinde i klubfodbold.
Guardiola pegede på Vilanova, da præsident Sandro Rossell spurgte til råds omkring afløser.
- Kan han klare det? spurgte Rossell Guardiola for seks måneder siden.
I dag er svaret. Et rungende ja.
Barcelona - Real Madrid Canal9 kl. 19.50
