Det var måske årets største kamp på Old Trafford. Ottendedelsfinale i Champions League mod Real Madrid. Ikke en kamp, stjernespillere skal spares i. Men Wayne Rooney sad på bænken.
Da Manchester United tirsdag aften røg ud af Champions League på Old Trafford med 2-1-nederlaget til Real Madrid, var det den kontroversielle udvisning af hjemmeholdets Nani, der erobrede al fokus.
Men bænkepladsen fra start til Wayne Rooney i så vigtig en kamp kan måske på sigt vise sig at have endnu større gennemslagskraft i klubben.
- Kan ikke tro på, at Wayne Rooney ikke starter inde i aften, skrev angriberens kone Colleen på twitter, så det var åbenbart ikke en bænkeplads, som angriberen havde forudset.
Ifølge The Sun er Manchester United parat til at sælge stjerneangriberen, hvis man får et bud på 25 mio. pund (215 mio. kr.). Flere af de engelske mediers kommentatorer bakker op og mener, at der er hold i rygterne om, at Rooney er blevet til overs i United.
Mens manager Alex Ferguson før kampen begrundede sin beslutning om at vælge Rooney fra med, at angriberen manglede kamptræning efter sin skade, lød forklaringen efterfølgende noget anderledes fra assistent-træner Mike Phelan, da denne måtte tage til det officielle pressemøde i stedet for Ferguson, der var for oprevet over nederlaget til at deltage.
- Alle i omklædningsrummet (før kampen, red.) var fit. Men der skulle tages store beslutninger, sagde assistenttræneren.
Så er det, at alarmklokkerne kan begynde at ringe for Wayne Rooney, der først kom på banen i 73. minut, da Uniteds 1-0 føring var vendt til 2-1 i Real Madrid-favør, og en sidste desperat overlevelsesaktion skulle iværksættes. For det er ikke første gang, en Manchester United-stjerne er blevet bænket op til en vigtig storkamp, hvorefter hans dage i klubben var talte.
Da Real Madrid også besøgte Old Trafford i 2003, blev David Beckham bænket af Ferguson før opgøret. Og efter sæsonen forlod superstjernen Manchester United.
I 2006 fik Ruud van Nistelrooy en reservetjans i Liga Cup-finalen og i nogle af de efterfølgende opgør. Og så forlod han klubben samme år.
En knæskade har drillet Wayne Rooney i denne sæson, og trods det har han scoret 11 gange i ligaen inklusive et mål mod Norwich i sidste weekend. Derfor kunne han med nogen grund forvente at få en større rolle i tirsdagens vigtige Champions League-kamp mod Real Madrid end en desperat indskiftning i det sidste kvarter.
Men det kan være svært at få opmærksomhed som angriber i Manchester United, når man er oppe mod klubbens brandvarme måltyv Robin van Persie, der i sin første sæson i klubben har scoret 19 ligamål indtil nu.
Og ifølge Reuters sagde den tidligere Manchester United-spiller Roy Keane da også allerede inden tirsdagens Real-kamp på tv-stationen ITV, at det kunne være et vink med en vognstang til Rooney fra Alex Ferguson, at han var ude.
- Måske er det skriften på væggen for ham, funderede Keane om Rooneys fremtid i United.
Det gør heller ikke situationen nemmere for Wayne Rooney, at de andre spillere, der blev valgt før ham som Danny Welbeck og Ryan Giggs, leverede nogle af holdet bedste offensive præstationer mod Real Madrid.
Der er dog ingen grund til at betvivle Alex Fergusons beslutninger om, hvem der skal med i startopstillingen, og hvem der er ude, hvis man spørger Real Madrids manager Jose Mourinho.
- Sir Alex har vundet retten til, at alle hans beslutninger er korrekte, og at der aldrig bør stilles spørgsmålstegn ved dem, sagde han på pressekonferencen efter tirsdagens kamp.
- Han er den bedste. Hverken du eller jeg har ret til at så tvivl om hans beslutninger. For han er toppen, sagde Real Madrids manager ifølge Reuters.
Mon ikke startopstillingen til de kommende Manchester United-kampe vil blive nærtjekket for ledetråde om Wayne Rooneys fremtid i klubben. Især opgøret på søndag, hvor United møder Chelsea i FA Cup, hvor det gælder en plads i semifinalen.
