Athletic Bilbao er på mange måder håbløst gammeldags, og måske er det netop derfor, at klubben er så populær. Dette portræt af Athletic Bilbao er en af fire artikler, der handler om kult-klubber - klubber, hvor fansene har et helt specielt forhold til deres fodboldhold.
Det er 5. december 1975. Den spanske diktator General Franco, som i en menneskealder har holdt alle tegn på separatisme og regionalisme i et jerngreb, er netop afgået ved døden.
Athletic Bilbao og Real Sociedad mødes i det traditionsrige baskiske derby. For en gangs skyld er stridsøksen mellem de to rivaler begravet op til kampen. I en fælles sags tjeneste.
Før kampstart bærer de to anførere José Ángel Iribar og Inaxio Kortabarria det baskiske flag Ikurriña ind på banen og placerer det i midtercirklen.
Det er første gang siden Francos død, at flaget luftes offentligt. En illegal handling - for flaget er stadig forbudt, ligesom det baskiske sprog euskara.
I dag er Iribar ærespræsident i Athletic Club de Bilbao og en af tilhængernes helte.
For baskerne er stolte af deres kultur, sprog og traditioner.
Og langt de fleste af dem nærmest tilbeder regionens fodboldstolthed Athletic Club de Bilbao .
- Athletic betyder utrolig meget for Baskerlandet.
Klubben er et symbol. Folk er stolte over klubbens historie og værdier. De føler, at de kan identificere sig med Athletic .
- At det er deres klub. Athletic er en kulturel institution, en vigtig del af egnens kulturarv, siger Robert Basic som dækker Athletic Bilbao for den baskiske avis El Correo til sporten.dk.
Athletic Club de Bilbao blev stiftet i 1898 af baskiske studerende, som havde lært fodboldspillet at kende under deres studier i England.
Siden sin spæde start har Athletic Bilbaos filosofi været at satse udelukkende på baskiske talenter.
- Kun spillere som er baskere eller er opvokset i de baskiske regioner må spille for holdet. Det er en unik model uden sidestykke i resten af Europa. Det er en integreret del af klubbens identitet og værdigrundlag og har aldrig været til diskussion, siger Robert Basic.
På grund af Athletic Bilbaos popularitet og baskiske profil har regionens mange separatistbevægelser, herunder den berygtede terrororganisation ETA, ønsket at bruge klubben som talerør for deres budskaber igennem årene.
- Der har været mange forsøg på at gøre Athletic Bilbao politisk, og inddrage den i debatten om baskisk selvstændighed, men klubben er og bliver upolitisk, siger Basic.
I sine første år var Athletic en magtfaktor i spansk fodbold, men da de første udenlandske stjernespillere kom til Real Madrid og Barcelona i 1950erne var de dage talte.
Endnu værre blev det da Bosman-dommen i 1995 åbnede for ubegrænset brug af udlændinge med EU-pas. Athletic vandt sit seneste af i alt otte mesterskaber tilbage i 1984.
- Det er så godt som umuligt for Athletic at vinde La Liga igen, erkender Robert Basic.
Det bjergrige og vindblæste Baskerland har blot 2,2 mio. indbyggere, og selvom Athletic Bilbao har et uhyre velfungerende scoutingnetværk, som finkæmmer regionen for talenter, kæmper klubben en ulige kamp. Men de giver ikke køb på traditionerne - til tilhængernes store begejstring.
- Folk vil hellere have, at klubben bevarer sin identitet, end at den kaster den over bord i bestræbelserne på at få bedre sportslige resultater, siger Basic.
Måske har vi her forklaringen på Athletics utrolige popularitet.
Mens tilskuerinteressen generelt er dalende i Spanien har Athletic ingen problemer med at fylde deres legendariske stadion San Mamés, hvor der er plads til 40.000 tilskuere.
Der står endda folk på venteliste for at få sæsonkort.
Interessen er så stor, at Athletic i 2014 rykker ind på et nyt stadion med plads til 54.000 tilskuere.
Der er altså en fremtid i at være gammeldags. Også i den kommercialiserede og globaliserede fodboldverden. For så længe Athletic holder traditionerne i hævd, er tilhængerne der. Og så længe tilhængerne er der, vil Athletic holde traditionerne i hævd.
Fakta om Athletic Club de Bilbao
Grundlagt: 1898
Milepæle: 8 spanske mesterskaber og 24 pokaltitler, tabende finalist i UEFA Cup'en 1976/ 77
Athletic Bilbao har spillet i Primera Division siden starten i 1928 som et af blot tre hold. De to andre er Real Madrid og Barcelona. Athletic Bilbao er den fjerde mest vindende spanske klub gennem historien.
Stadion: San Mamés blev grundlagt i 1913 og har plads til 40.000 tilskuere. Et nyt stadion, San Mamés Barria med en kapacitet på 54.000, er under opførelse og vil stå færdigt i 2014.
Medlemmer: 35.321.
Klubben ejes af medlemmerne ligesom Real Madrid og Barcelona.
Øgenavn: Los leones ( løverne)
