Bjarne Riis' søgen efter en ny hovedsponsor som afløser for Saxo Bank, kastede i foråret holdejeren ud i et vildt og spektakulært forslag om en fusion mellem to af cykelsportens mest succesrige og magtfulde mandskaber.

Ifølge sporten.dks oplysninger tog Bjarne Riis selv initiativet i forbindelse med det italienske endagesløb Milano-Sanremo i slutningen af marts måned, hvor han mødte med Bob Stapleton, der er manager på HTC-Columbia, som blandt andet har den engelske supersprinter Mark Cavendish, samt danske Lars Bak og stortalentet Rasmus Guldhammer i stalden.

Meningen med "galskaben" var for så vidt fornuftig nok. For HTC-Columbia sidder med solide sponsorkontrakter på hånden, men kan udover fartfænomenet Cavendish ikke fremvise lysende stjerner i stil med brødrene Andy og Fränk Schleck eller Fabian Cancellara. Og de navne kunne Riis levere, hvis fusionen ellers var mundet ud i et mere formaliseret og opsigtsvækkende samarbejde.

Læs også: Basso vinder Giro d'Italia

Ifølge kilder tæt på holdene, kunne Bob Stapleton dog ikke se ligningen gå op på længere sigt. Og derfor strandede frieriet, inden det for alvor var sat i scene.

Riis selv er fåmælt til historien om sammensmeltningen mellem to af de mest succesrige Pro Tour-hold i sæsonen 2009. Men bekræfter, at der har været følere ude fra det potentielt lukningstruede Team Saxo Bank..

Læs også: Riis-yndling brækkede kraveben

- Det er korrekt, at jeg har snakket med Bob Stapleton, men mere er der ikke i det. Der kom ikke noget konkret ud af vores møde, siger en fåmælt Riis, da sporten.dk forelægger ham oplysningerne.

Team Saxo Bank og HTC-Columbia hentede henholdsvis 44 og 85 sejre i 2009, hvilket gjorde dem til de to mest vindende cykelhold i den absolutte verdenselite.

Bjarne Riis og Team Saxo Banks administrerende direktør Trey Greeenwood har siden frieriet til HTC-Columbia intensiveret jagten på en hovedsponsor, som kan spytte mellem 50 og 70 mio. kr. i kassen årligt. Senest har den amerikanske IT-virksomhed SunGard været nævnt som mulig hovedsponsor eftersom man allerede er involveret i ganske vist mindre målestok på det danskbaserede cykelhold.

Læs også: Riis: Jeg har ikke skrevet under

Om det er tilfældet, vil den danske cykelboss dog hverken be- eller afkræfte på nuværende tidspunkt.

- Men jeg er fortrøstningsfuld, erklærer Riis en måned før starten på årets Tour de France.

Det sandsynlige tidspunkt for offentliggørelsen af en ny økonomisk bagstopper, kunne meget vel ligge i dagene op til Tour-starten i Amsterdam, hvor verdenspressen er samlet og således kan være garant for maksimal eksponering.