Ray Lewis anses for at være en af de største forsvarsspillere i NFLs historie. I nat kan han spille sin sidste kamp
Det hele var lagt til rette for Peyton Manning sidste lørdag.
Den 36-årige levende legende er fire gange er blevet kåret til den mest værdifulde spiller i NFL, har vundet én Super Bowl og betragtes af mange som den bedste quarterback i historien. Han ville med en sejr over et Baltimore Ravens-hold i krise blot være én kamp fra at føre Denver Broncos hele vejen til Super Bowl, kun et år efter en alvorlig nakkeskade nær havde sendt ham på pension.
Det lignede en formsag. I stedet satte Manning med en interception i den forlængede spilletid selv en stopper for solstrålehistorien. Ingen ville derfor have fortænkt ham i at haste hjem efter et af karrierens mest bitre nederlag. Alligevel blev han sammen med sin hustru, Ashley, og sin knap toårige søn, Marshall, hængende på Sports Authority Field i Denver. I halvanden time. For at yde Ray Lewis – den eneste aktive forsvarsspiller, der kan matche Manning i status og anseelse – den sidste respekt.
Selve symbolet på forsvarsspil
For tre uger siden meddelte den 37-årige linebacker nemlig, at han trækker sig tilbage, når Ravens har udspillet sin rolle i denne sæson.
- Mine børn har ydet det ultimative offer for deres far i 17 år. Jeg har gjort alt, hvad jeg ønskede at gøre i denne sport, så nu er det min tur til at give dem noget igen, begrundede Ray Lewis, der har seks børn, sin beslutning.
Når ’Generalen’, som han kaldes, i nat betræder slagmarken mod New England Patriots i AFC-finalen i en kamp om en plads i Super Bowl, er det altså med visheden om, at dette slag kan blive hans sidste.
- Det er underligt at tænke på, at det kan være sidste gang, man ser ham i aktion på søndag, for han har i den grad været symbolet på forsvarsspil i NFL de seneste 10-15 år. Ray Lewis er ubetinget den største forsvarsspiller, jeg har set i de 20 år, jeg har fulgt med i NFL - og man kan godt argumentere for, at han er den bedste nogensinde, siger Søren Hygum Hansen, medejer af den danske NFL-hjemmeside draftday.dk.
Anklaget for dobbeltdrab
Med en Super Bowl-ring, 13 Pro Bowl-udtagelser og to kåringer som årets forsvarsspiller har Ray Lewis en af de mest misundelsesværdige karrierer i NFL. Den kunne dog være kommet til en brat afslutning, inden den for alvor begyndte.,
Klokken fire om natten mandag den 31. januar 2000 blev to mænd knivdræbt uden for en natklub i Atlanta, hvor Super Bowl netop var blevet afholdt samme aften. Politiets efterforskning viste, at Ray Lewis og to af hans venner var involveret. 11 dage senere blev de tiltalt for dobbeltdrab. Lewis slog en handel af med anklagemyndigheden om at vidne mod sine venner, mod at drabstiltalen blev droppet. I stedet erklærede han sig skyldig i at have obstrueret efterforskningen og blev idømt et års betinget fængsel samt en bøde på 250.000 dollar af NFL. Lewis’ venner blev senere frikendt.
- Der går ikke en dag, uden at jeg beder til Gud om at lindre smerten hos alle dem, der blev ramt af den forfærdelige hændelse, sagde Ray Lewis i 2010 til The Baltimore Sun.
NFL-stjernen har hele tiden fastholdt sin uskyld, og at han ikke ved, hvem der førte kniven. Sagen er fortsat uopklaret, og det nager de efterladte, at Lewis’ rolle aldrig er blevet klarlagt.
- Jeg vil gerne have ham til at fortælle mig, præcis hvad der skete, sagde Cindy Lollar-Owens, der er tante til et af ofrene, for nylig til avisen USA Today.
I de 13 år siden den skæbnesvangre nat i Atlanta er Ray Lewis’ flossede image blevet genoprettet i en sådan grad, at han er stensikker på at blive indlemmet i Hall of Fame, når han bliver valgbar om fem år.
- Sagen burde gøre, at han havde et mere blakket ry, og der er mange, der mener, at han slap for billigt. Men så fik Ray Lewis succes, og pludselig var sagen langt væk. Jeg havde faktisk selv glemt den, indtil jeg blev mindet om den for nylig, erkender Søren Hygum Hansen
En komplet spiller
Det er da også på grund af sin evne til at få hele holdet med sig og inspirere og motivere sine medspillere, og ikke mindst sine spillemæssige kvaliteter, at Ray Lewis har opnået legendestatus.
- Da han kom ind i NFL, havde han ry for at være for lille, men så tog han på i vægt, og via en kombination af hurtighed og styrke har han været fysisk overlegen i forhold til sine direkte modspillere. Og så er hans evne til at læse spillet helt sublim. Han er i virkeligheden en komplet spiller. Prototypen på en middle linebacker i NFL, mener Søren Hygum Hansen.
Det var derfor, Peyton Manning ikke kunne få sig selv til at forlade stadion i Denver uden først at sige farvel til Ray Lewis. Og dér stod de så. Midt i et næsten tomt Ravens-omklædningsrum. Iført jakkesæt og brede smil delte de to generaler i fire minutter et privat øjeblik, der blev foreviget af en Ravens-ansat og lagt ud på Twitter.
For Peyton Manning går der nu næsten otte måneder, inden han skal i aktion igen. For ’Generalen’ venter der et nyt slag i nat. Måske for sidste gang.
